Terwijl duizenden wintersporters zich verdringen bij de liften van het gigantische La Plagne, draai ik een smalle weg op. Even verderop lijkt de tijd te hebben stilgestaan. Geen schreeuwerige après-ski, geen eindeloze rijen, maar een ongerepte Franse parel: Champagny le Haut. Met slechts 60 inwoners en de poorten van het Nationaal Park Vanoise als achtertuin, is dit dé plek voor wie de bergen op een rauwe, pure manier wil beleven. Het is een plek voor een veelzijdige vakantie in de sneeuw, zonder af te hoeven dalen van een piste. In dit artikel laat ik je kennis maken met dit dorpje, de prachtige omgeving en alle winteractiviteiten die je hier kunt doen.
Maak kennis met Champagny le Haut
Champagny le Haut is een mini-dorpje (het telt slechts 60 vaste inwoners) dat aan de toegangspoorten van het Nationaal Park Vanoise ligt. Het is gelegen op 1.500 meter hoogte in een relatief vlakke gletsjervallei van waar je uitzicht hebt op bergtoppen van onder andere de Grande Motte en de Grande Casse. De sneeuwzekerheid is door deze unieke ligging in de winterperiode ontzettend hoog. Witte landschappen gegarandeerd dus. Vanuit Champagny Village volg je een vijf kilometer lange weg die je naar Champagny le Haut brengt. Champagny le Haut bestaat vervolgens weer uit enkele gehuchtjes zoals Friburge, Le Chicerette en Le Bois.
Activiteiten in Champagny le Haut
Het dal rondom Champagny le Haut is volledig ingericht op rustige natuurgerichte wintersporten, waardoor je hier in alle stilte kunt genieten van het winterse landschap. Of je nu op zoek bent naar iets actiefs, iets leerzaams of simpelweg een moment om de omgeving in je op te nemen: in en rond dit gletsjerdal vind je verrassend veel manieren om de sneeuw op een andere manier te beleven.
Sneeuwschoenwandelen
Vanuit Champagny le Haut zijn er vier uitgestippelde sneeuwschoenwandelingen te volgen. Een groene (makkelijk – 45 minuten of 1 uur), blauwe (medium – 2 uur) en rode (moeilijk – 1,5 uur) track. Om te kunnen sneeuwschoenwandelen zet je je wandelschoenen eerst vast in een soort rackets die je meer grip geven en voorkomen dat je wegzakt in de diepe sneeuw. Onze gids liet ons vervolgens kennismaken met de prachtige omgeving, vol met besneeuwde dennenbomen, bergtoppen en kabbelende beekjes. Door zijn oplettendheid zagen we ook meerdere berggeiten op zoek naar voedsel in de sneeuw. Prachtig.
Je kunt uiteraard ook zelf op pad, en als je geen sneeuwschoenen wil huren zijn er ook enkele ‘gewone’ sneeuwwandelpaden te volgen. Voor ieder wat wils dus. Als je tenslotte op zoek bent naar een spelelement is er ook een oriëntatieparcours op de sneeuwschoenroutes te volgen. Met een kaart moet je in voorgestelde volgorde diverse markeringen weten te vinden en op die plekken een logo in je kaart prikken om te bewijzen dat je er bent geweest. Speuren in de sneeuw dus.
IJstoren beklimmen
Wil je echt iets unieks beleven? Ga dan ijsklimmen op een toren van 24 meter hoog. Kans is klein dat je dit ooit eerder hebt gedaan, want deze toren is een unicum binnen Europa. In de winter wordt deze toren gecreëerd door water vanaf deze hoogte te laten stromen, terwijl de kou de rest van het werk doet.
Onze instructeur gaf ons eerst een snelcursus ijsklimmen. Uitleg van de materialen, veiligheidsvoorschriften en klimtechniek. Met hulp van de stijgijzers om je voeten en in elke hand een ijsbijl beweeg je jezelf voort. Je partner bedient het klimtouw en zorgt ervoor dat wanneer je zou vallen er niets kan gebeuren. Het was bij de oefenklim vooral even wennen aan het vertrouwen in de materialen. Je bent al snel geneigd te verkrampen en daardoor veel kracht te verspillen. Maar al tijdens de tweede klim groeide het vertrouwen en werd de top bereikt. Stoer!
Geen klimervaring? Geen enkel probleem. De toren heeft meerdere zijdes en daardoor ook meerdere klimniveaus. Tijdens onze sessie mochten we zo veel en vaak als we wilden een dappere poging wagen op ieder klimniveau. Jaarlijks worden hier ook kampioenschappen georganiseerd, waar vele professionals op afkomen en die de toren in slechts een paar seconden beklimmen. Ik deed er wat langer over.
Sleeën met huskies
Huskeysleeën. Voor velen een bucketlist-dingetje. Zo ook voor mij. Je hoeft daarvoor dus niet per sé in Finland te zijn. In Champagny le Haut kreeg ik eindelijk de kans: een tocht door verse sneeuw waarbij je in een slee voort wordt getrokken door een team van acht enthousiaste huskies. Zodra ze mogen vertrekken, zie je hun energie en werkplezier losbarsten. Zij leiden je door het kenmerkende Champagny landschap met de besneeuwde dennenbomen. Het was heel mooi om de interactie te zien tussen degene die de slee bestuurt (de zogenaamde musher), de honden onderling en het gemak waarmee zij zich door de sneeuw voortbewegen. Ook dit is weer een unieke ervaring. Dus als je in de buurt bent, zeker doen. Meer info over het hondensleeën vind je hier.
Biathlon
Biathlon kende ik eigenlijk alleen van de Olympische Winterspelen. Dan kijk ik altijd gefascineerd naar de atleten die helemaal uitgeput over de finish komen en in de tussentijd ook nog met een geweer bij een hoge hartslag en ademhaling op vijf minuscule rondjes moeten mikken die meestal ook nog eens geraakt worden. Hoe zou ik dat zelf ervaren? In Champagny le Haut kun je dat te weten komen.
Met een instructeur maakten we namelijk kennis met deze in Frankrijk enorm populaire wintersport. Na een uitleg over de regels mochten we zelf schieten met een lasergeweer om te ervaren hoe ingewikkeld dat is. Schieten vanuit een liggende positie hadden we redelijk snel onder de knie, maar de staande schietpositie bleek ontzettend moeilijk. Zeker als je daarvoor ook nog een ronde op de ski’s hebt gedaan. Met de bergen aan beide kanten was ook dit een geweldige ervaring.
Nordic skiën
De meest beoefende activiteit in Champagny le Haut is het Nordic skiën. Nordic skiën is de verzamelnaam voor wintersporten waarbij de hiel van de schoen altijd loszit van de ski, zoals bij langlaufen en schansspringen. In dit geval houdt iedereen zich bezig met langlaufen. Er is maar liefst 23 kilometer aan langlauf loipes ter beschikking. Variërend van makkelijke korte routes, zonder echte beklimmingen, tot langere routes met pittige beklimmingen, allemaal aangeduid met een kleur zoals dat ook bij ‘gewoon’ skiën het geval is. Je kan gebruik maken van de geprepareerde loipes of zelf je gang gaan op de brede routes. Het Noors domein in Champagny le Haut vormt het startpunt van alle routes. Een weekpas kost slechts 40 euro.
Gorzderette Champagny le Haut
Wij hadden het geluk om net in Champagny le Haut te zijn in het weekend waarin ook Gorzderette plaatsvond. Gorzderette is moeilijk te omschrijven. Het doorgaans oh zo rustige dorpje verandert die dag in een grote en unieke feestlocatie. Er worden verschillende ludieke outdooractiviteiten aangeboden, waarbij in teams van twee personen geprobeerd wordt deze activiteiten zo goed mogelijk te doorstaan. Er is altijd een thema waar de deelnemers hun kledij op aanpassen. Wat er dan ontstaat: een soort outdoorcarnaval in een wintersetting vol met gezelligheid, Franse humor en hilarische taferelen.
Het evenement werd dit jaar al voor de 21e keer georganiseerd. Vanuit de hele omgeving bezochten vele mensen het event. We hadden verse sneeuw van de dag ervoor en een volle stralende zon. Kaiserwetter zoals dat in andere landen zou heten. Met mijn kompaan ging ik alle tien de uitdagingen aan. Zo moesten we met een kano in de hand zo snel mogelijk naar de top van een heuvel om daar in de kano vanaf te glijden. Moesten we een parcours afleggen door allerlei obstakels terwijl we aan elkaar waren gekoppeld met een touw. Deden we een dansje op sneeuwschoenen op een jaren ’90 nummer (jaren ’90 was het thema). Trokken we met al onze krachten aan een boomstam. En ga zo maar door. Om tenslotte de dag af te sluiten met een mega kaasfondue en een tweetal bands. Ik blijf het zeggen, maar ook dit was wederom een unieke ervaring.
Praktisch
Champagny le Haut is het beste met de trein te bereiken. In de winterperiode ben je het snelste met de Eurostar Snow, die in Nederland vanaf Amsterdam Centraal, Schiphol en Rotterdam Centraal vertrekt. Zo’n 8 uur later stap je dan uit in ofwel Moûtiers ofwel Aime-la-Plagne, waarna je met de bus of taxi verder kunt. Wij vertrokken met de trein vanuit Aken via Parijs en deden er in totaal zo’n 10 uur over. Zo ga je lekker ontspannen en uitgerust richting de sneeuw.
Je zou ook kunnen vliegen. Dan vlieg je het best naar Grenoble of Genève, maar moet je van daar nog 150 kilometer overbruggen. Dus veel sneller gaat dat niet zijn.
Heel fijn is dat er een gratis pendelbus rijdt tussen Champagny Village en Champagny le Haut. Eigen vervoer is dus zeker niet noodzakelijk. Met de pendelbus ben je in een mum van tijd in Champagny Village om boodschappen te doen of om de skilift te pakken en het skigebied van La Plagne te ontdekken.
Overnachten in Champagny le Haut
Overnachtingsmogelijkheden in Champagny le Haut vind je alleen in Le Chicerette en Le Bois, en het aantal barretjes of restaurants zijn op een hand te tellen. Zelf verbleven wij in Huttopia, waar een aantal privé houten chalets staan die geschikt zijn voor maximaal zes personen. Ze zijn basic uitgerust met een keukenblok, drie slaapkamers, één badkamer en open haard. Juist daardoor geeft deze plek je een ultiem off-grid gevoel in de sneeuw. Er is een gezellig restaurant Canada mocht je een keer geen zin hebben om zelf te koken.
Alternatieve wintersport in alle rust
Champagny le Haut blijkt allesbehalve een aanhangsel naast het grote en bruisende skigebied van La Plagne. Het is een plek waar de winter op een iets andere manier beleefd kan worden: rustiger, puurder en dichter bij de natuur. Dit charmante dorpje biedt een verrassend veelzijdige wintersportervaring zonder dat je ook maar één keer een piste hoeft af te dalen. Met zijn ligging, kleinschalige sfeer en enorme aanbod aan outdooractiviteiten is Champagny le Haut de perfecte bestemming voor wie wintersport eens op een totaal andere manier wil beleven. Voor ons was het een plek die nog lang is blijven hangen. En waar we zeker weten nog eens naar terugkeren.
