Frankrijk. Het is een land waar ik je al vaker mee naartoe heb genomen. Denk aan uitgestrekte bergen, charmante dorpjes en wijnvelden die tot aan de horizon reiken. Maar dit keer nemen we een andere afslag. Richting de kust, richting het westen, richting de Atlantische Loirestreek. Deze regio, ook wel bekend als Loire-Atlantique, ligt aan de westkust van Frankrijk. Je vindt er alles wat een buitenmens nodig heeft: eeuwenoude stadjes, woeste kusten, eindeloze fietsroutes, wetlands, zoutpannen én natuurlijk de zee. Wandelend, fietsend en zelfs suppend neem ik je mee naar dit zonnige stukje Frankrijk.
Atlantische Loirestreek of Loire-Atlantique of Pays de la Loire?
Voordat we onze wandelschoenen aantrekken of op het zadel springen, een klein stukje achtergrond. De Atlantische Loirestreek hoort officieel bij de regio Pays de la Loire, maar veel locals voelen zich nog steeds sterk verbonden met Bretagne. Niet zo vreemd: eeuwenlang hoorde het gebied bij het (toenmalig) hertogdom Bretagne, met Nantes als hart van de regio. In de 16e eeuw werd Bretagne verbonden aan Frankrijk. Pas in 1941, tijdens een administratieve herindeling, werd Loire-Atlantique losgekoppeld van Bretagne. Een beslissing die tot op de dag van vandaag onderwerp van discussie is. Dat maakt deze streek niet alleen interessant om te verkennen, maar ook rijk aan cultuur, erfgoed en verhalen.
Middeleeuws stadje en zilt goud: Guerande
Een bezoek aan Guerande voelt alsof je een tijdmachine binnenstapt. De stadsmuren, de smalle straatjes, de kleine winkels met lokale producten. Het is hier puur genieten. Net buiten de stad vind je de wereldberoemde zoutpannen van Guerande, waar het “witte goud” nog op traditionele wijze wordt geoogst.
Tijdens mijn bezoek leerde ik over de verschillende soorten zout die hier worden gewonnen: het fijne, witte zout, dat perfect is als finishing touch op een maaltijd, en het grove, grijze zout, boordevol mineralen, dat ideaal is voor het koken van bijvoorbeeld pasta. De oogst gebeurt alleen in de zomer, afhankelijk van zon en wind. Fascinerend om te zien hoe dit eeuwenoude ambacht nog springlevend is.
Door het moeras van Briéron in een bootje
Niet ver van Guerande ligt het Regionale Natuurpark van Brière. Ooit een dicht bos, nu een uitgestrekt moerasgebied vol leven en water. Samen met een gids ging ik op een traditioneel boottochtje door de donkere, spiegelende wateren. We spotten tientallen vogels, hoorden over de jachttradities (die hier deels nog bestaan) en leerden hoe bewoners vroeger volledig zelfvoorzienend leefden.
Fietsen in La Baule en Saint-Nazaire
La Baule is een feest voor liefhebbers van zeezicht. De baai is maar liefst 9 kilometer lang en heeft de vorm van een croissant. Ideaal om langs te fietsen, tussen de beschermde villa’s die in alle denkbare architectonische stijlen zijn gebouwd. Elke hoek brengt weer een nieuwe verrassing.
Ook in Saint-Nazaire is fietsen een aanrader. Je rijdt langs vissershutten (de beroemde “carrelets” met hun vierkante netten), parken en de wijk la Havana. Sommige vissershutten kun je zelfs huren, bijvoorbeeld als borrelplek of voor een ontspannen middag vissen. Ik zie charme in beide opties. Je komt de hutten overal tegen, want de Atlantische Loirestreek telt maar liefs 200 vissershutten.
Wandelen over het Douanepad: GR34
De GR34, ofwel het “Douanepad”, slingert zich bijna 2.000 kilometer langs de Bretonse kust, van Mont-Saint-Michel tot de Saint-Nazaire-brug. Je loopt hier eigenlijk constant langs het strand of door de duinen. Ik wandelde het laatste stukje richting de Saint-Nazaire-brug. Zon op mijn gezicht, wind in mijn haren, het geluid van de golven naast me, wat wil je nog meer?
En met de zee zo dichtbij, kon ik het niet laten om pootje te baden. Wandelschoenen gingen uit en door het water werd de volgende afstand afgelegd. Dat is nou nog eens een hike. Soms is het leven simpel.
Van brug tot havenstad: Pornic
Als je dan toch helemaal tot aan de brug van Saint-Nazaire bent gekomen, kun je net zo goed de tocht eroverheen wagen. Nog geen 30 minuten vanaf Saint-Naizaire ligt het stadje Pornic. Deze havenstad ademt geschiedenis. Van de oude meelfabriek, die nog steeds in bedrijf is, tot het oude kasteel, waar nog steeds mensen in wonen. Wandel door de straatjes, adem de zilte lucht in en laat je verrassen door de rust die hier hangt.
Suppen in Saint-Jean-de-Monts
Tijd voor actie! We gaan watersporten in de zee. In Saint-Jean-de-Monts kan je surfen, blokarten, suppen en nog veel meer. Ik ben zelf te water gegaan met een supboard. Voor mij was de eerste keer suppen in de zee, normaliter doe ik dit op een meer. Ik ga je eerlijk zeggen, wat een workout! De golven en de wind zijn van een ander kaliber en hebben me hard laten werken. Gelukkig viel ik ook genoeg in het water om af te kunnen koelen.
Fietsen door Le Marais Breton
Een stukje landinwaarts van Saint-Jean-de-Monts kom je terecht in moerasgebied Le Marais Breton, waar de fietsroute La Vélodyssée doorheen slingert. Deze route is onderdeel van de 1.300 kilometer lange EuroVelo 1 en loopt helemaal langs de Atlantische kust. Het stuk dat ik heb gedaan heeft prachtige panoramische uitzichten, groene landschappen en de mogelijkheid om veel verschillende vogels en dieren te spotten. Een verademing voor wie van rust en natuur houdt.
Conclusie over de Atlantische Loirestreek?
Of je nu wilt wandelen langs zee, fietsen tussen villa’s, peddelen op het water of verdwalen in een middeleeuws stadje: de Atlantische Loirestreek heeft het allemaal. De mix van cultuur, natuur, sport en rust maakt dit een regio die je met al je zintuigen beleeft.
En geloof me, je komt terug met een hoofd vol verhalen én sowieso wat zout in je haar.
